한신대학교 신학대학원을 졸업한 이후, 제도권 신학의 공간 밖을 떠도는 신학의 방외자로서 20여 년을 유랑하였다. 한백교회 담임목사를 지냈고, 한국신학연구소 연구원, 계간 《당대비평》 편집주간 등을 역임했다. 현재는 재야 신학 연구 단체인 제3시대그리스도교연구소 연구실장으로 일하고 있다. 민중신학 연구자이자 ‘역사의 예수’에 관한 연구자로서 여러 권의 책을 펴냈으며, 다양한 매체에 많은 글을 썼다. 《반신학의 미소》,《예수역사학》,《예수의 독설》,《급진적 자유주의자들》,《인물로 보는 성서 뒤집어 읽기》 등의 책을 썼으며, 다른 이들과 함께 쓴 책으로는 《죽은 민중의 시대 안병무를 다시 본다》,《우리 안의 파시즘》,《무례한 자들의 크리스마스》,《무례한 복음》,《우리 안의 이분법》,《함께 읽는 구약성서》,《함께 읽는 신약성서》,《잉여의 시선으로 본 공공성의 인문학》등이 있다. 

대전대학교 정치미디어학과 교수. 
계간 《비평》, 《당대비평》 및 《시민과 세계》 등의 편집위원을 지냈다. 고려대 정외과를 졸업하고 미 매사추세츠 대학교(엠허스트)에서 정치학 박사 학위를 받았다. 미국 ‘식량 및 발전정책연구소’ 연구원, 일리노이 대학 방문학자를 지냈다. 주요 관심 분야는 민족주의, 환경, 페미니즘이다. 
지은 책으로는 《민족주의와 발전의 환상》(2000), 《국민으로부터의 탈퇴》(2004), 《여성주의, 남자를 살리다》(2006), 《갈치조림 정치학》(2008), 《우리 안의 파시즘》(2000, 공저) 등이 있다. 

임지현은 폴란드 근현대사와 유럽 지성사에서 출발하여 트랜스내셔널 히스토리로 학문적 관심을 넓혀 왔다. 2004년 비교역사문화연구소를 창립한 이래 ‘대중독재’, ‘비판과 연대를 위한 동아시아 역사포럼’, ‘변경사’, ‘트랜스내셔널 인문학 비행대학’ 등의 국제적 프로젝트들을 진행하면서 국내외 학계의 주목을 받았다. 2015년부터는 서강대학교 사학과의 트랜스내셔널 역사 전공 교수이자 신생 ‘트랜스내셔널 인문학 연구소’의 소장으로 국사의 대안적 역사 서술로서의 트랜스내셔널 히스토리의 가능성을 타진하면서 민족주의적 기억을 탈영토화함으로써 적대적 갈등을 벗어나 비적대적 차이가 공존하는 동아시아의 역사문화에 대한 가능성을 모색하고 있다. 
스스로를 ‘기억 활동가’라고 규정하는 임지현은 ‘대중독재’, ‘희생자의식 민족주의’ 등의 독창적인 패러다임을 제시하여 국제 역사학계의 주목을 받아 왔고, 현재 국제적으로도 트랜스내셔널 히스토리, 글로벌 히스토리, 월드 히스토리 분야에서 가장 활동적인 역사가 중 한 명이다. 그는 40여 편에 이르는 국내의 논문과 10여 권의 연구서와 대중서를 제외하고도, 1992년 SSCI 저널인 Science & Society에 “Marx’s Theory of Imperialism and the Irish National Question”을 게재한 이래 50여 편에 이르는 논문과 단행본 챕터를 미국과 영국, 일본, 독일, 폴란드, 오스트리아, 헝가리 등 여러 나라의 해외 저널과 단행본에 발표해 왔다. The Cambridge History of The Second World War(Cambridge University Press, 2015), A Companion to World History(Wiley-Blackwell, 2012), Encyclopedia of Global Studies(Sage, 2012), Memory in a Global Age(Palgrave/Macmillan, 2010) 등 트랜스내셔널 히스토리/메모리의 대표적인 단행본 프로젝트에 초대받아 기고한 챕터들은 그의 국제적 위상을 잘 드러내 준다. 특히, 임지현이 총서 편집 책임자로 팰그레이브 맥밀런에서 간행된 총 5권의 ‘20세기 대중독재(Mass Dictatorship in the Twentieth Century)’ 시리즈와 The Palgrave Handbook of Mass Dictatorship(2016)은 지구사적 관점에서 20세기 독재 연구의 한 획을 그은 연구총서로 평가된다. 
임지현은 하버드 대학의 스벤 베커트 및 괴팅겐 대학의 도미닉 작센마이어가 조직한 ‘Global History, Globally’, 컬럼비아 대학 캐롤 글룩의 ‘Transnational Memory Project’ 멤버로 계속 활동하고 있으며, 보쿰 대학의 유서 깊은 사회운동사 연구소에서 간행하는 Palgrave History of Social Movement 총서, 동 연구소의 기관지인 Moving the Social: Journal of Social History and the History of Social Movements, 폴란드의 역사/정치학 잡지인 Annales Universitatis Paedagogicae Cracoviensis: Studia Politologica 등의 편집위원을 맡고 있다. 또한 2010년 트랜스내셔널한 기구로 출범한 ‘트랜스내셔널 인문학 비행대학(Flying University of Transnational Humanities)’의 창립자로 현재 서강대학, 라이프치히 대학, 피츠버그 대학, 탐페레 대학, 대만 교통대학, 코넬 대학의 대표자들로 구성된 운영위원회 위원장을 맡고 있다. 
임지현은 2015년 중국 제남에서 열린 ‘글로벌 월드 히스토리 국제 네트워크(NOGWHISTO: Network of Global and World History Organizations)’ 이사회에서 회장으로 선출되어 5년 임기를 개시했다. 일국사의 경계를 넘어 글로벌한 관점에서의 역사를 지향하는 ‘글로벌 월드 히스토리 국제 네트워크’는 라이프치히에 사무국을 두고 있으며 미국의 World History Association, 아시아의 Asian Association of World History, 유럽의 European Network in Universal and Global History 외에 아프리카, 라틴아메리카의 글로벌 히스토리 연구단체들이 회원으로 가입되어 있는 가장 큰 글로벌 히스토리 연구자 네트워크이다. 이 외에도 세계에서 가장 큰 역사가 단체로 백 년이 넘는 전통을 자랑하는 International Congress of Historical Sciences의 이사이자 보스턴에 본부가 있는 Toynbee Prize Foundation의 이사로 있다.