1918년 7월 18일에 남아프리카 트란스케이에서 태어났다. 1944년 아프리카민족회의(ANC)에 들어가고 1962년 8월 체포될 때까지 오랫동안, 집권당인 국민당의 아파르트헤이트 정책에 저항하는 운동에 매진했다. 27년 넘게 감옥에 갇혀 있었고, 그동안 반아파르트헤이트 운동을 상징하는 강력한 인물로서 그 명성이 점점 높아졌다. 1990년 2월 출소했으며, 1993년에 노벨 평화상을 수상하고, 1994년에 남아프리카공화국에서 민주적으로 선출된 첫 대통령으로 취임했다. 이후 발표한 자서전 『자유를 향한 머나먼 길(Long Walk to Freedom, 1994)』은 전 세계에서 600만 부 이상 팔린 베스트셀러 되었다. 자와할랄 네루 상, 유네스코 시몬 볼리바르 국제상 등 지금까지 1,115회 이상 각종 상을 수상하는 영예를 안았다. UN 총회는 만델라의 생일인 7월 18일을 ‘국제넬슨만델라데이’로 선포하고 그가 세계의 자유에 기여한 공을 치하했다.

넬슨 만델라 주요 연표
1918년  7월 18일, 음베조에서 태어나다. 롤리흘라흘라라는 이름으로 불리다.
1925년  감리교 선교 학교에 입학하다. 교사에게 넬슨이라는 이름을 받다.
1927년  아버지 헨리 가들라 음파카니스와가 사망하다. 만델라, 욘긴타바 달린디에보의 집으로 들어가다.
1934년  클라크베리 기숙학교에 입학하다.
1937년  포트 보퍼트에 있는 웨슬리교 대학 힐드타운에 입학하다.
1939년  포트헤어 대학교에 입학하다.
1940년  학생회 임원 사퇴 사건으로 포트헤어 대학교를 떠나다.
1941년  저스티스와 함께 요하네스버그로 도망치다.
1944년  ANC에 가입해 청년동맹 결성에 앞장서다. 에블린 메이스와 결혼하다.
1948년  아파르트헤이트 법이 처음으로 도입되다.
1952년  만델라와 올리버 탐보, 남아프리카공화국 최초의 흑인 법률 사무실을 열다. ANC와 SAIC(남아프리카 인도인 회의), 불복종 운동을 시작하다.
1955년  국민회의에서 「자유헌장」을 작성하다.
1956년  만델라 등 155명이 반역죄로 기소되다. 4년 동안 계속되는 법정 소송이 시작되다.
1958년  에블린 메이스와 이혼하다. 위니 마디키젤라와 결혼하다.
1960년  샤프빌 학살이 일어나다. 정부, ANC를 불법화하다.
1961년  반역죄 재판이 끝나고, 만델라 무죄 판결을 받다. ANC 군대 ‘민족의 창(MK)’이 창설되다.
1962년  만델라, 다른 나라들의 지지와 도움을 얻기 위해 해외로 나가다. 남아프리카공화국으로 돌아온 뒤 다시 체포되다. 불법 출국과 파업 선동 혐의로 5년형을 선고 받다.
1963년  복역한 지 9개월 만에 다시 법정에 서게 될 것이라는 소리를 듣다.
1964년  사보타주 혐의로 월터 시술루, 아메드 카트라다, 레이먼드 음흘라바, 고반 음베키, 데니스 골드버그, 엘리어스 모초알레디, 앤드류 음랑게니와 유죄 판결을 받다. 종신형을 선고 받고 로벤 섬으로 이송되다.
1969년  만델라의 아들, 템베킬레가 자동차 사고로 사망하다.
1980~82년 수천 명이 ‘만델라를 석방하라’는 청원서에 서명하다.
1982년  만델라 폴스무어 교도소로 옮겨지다.
1988년  빅터 버스터 교도소로 옮겨지다.
1989년  만델라와 함께 유죄 판결을 받은 사람들 중 시술루, 카트라다, 음흘라바, 모초알레디, 음랑게니 등 다섯 명이 석방되다(골드버그는 1985년, 음베키는 1987년에 풀려났음).
1990년  만델라, 감옥에서 풀려나다.
1993년  드 클레르크와 함께 노벨 평화상을 받다.
1994년  남아프리카공화국 최초의 민주적인 선거에서 생애 최초로 투표하다. 남아프리카공화국 대통령으로 선출되다.

2013년 12월 5일 서거