중고등학교 시절 '태종태세 문단세...'로 외우고 밑줄을 쳤던 조선의 역사는 보다 정확하게 말하자면 조선의 왕조사였고, 양반사였다. 그때에도 마찬가지, 세상을 돌아가게 만드는 사람들은 거의 기록에 남아있지 않다. 한문으로 된 온갖 근엄하고 숭고한 저작과 기록 중에서 강명관은 개똥이와 소똥이, 말똥이의 모습을 찾아냈다. 주막에 쌈질하고, 투전판을 기웃거리며, 군역을 회피하고 가끔 도적질을 했던 수많은 장삼이사들의 꼬투리가 보이기 시작한다. 일부러 제외시켰던 부분이기에 복원하기가 더 힘든 작업, 그 역사(力事)가 성과를 이뤄냈다. 바로 이 '조선의 뒷골목 풍경'이다.

한문학자 강명관이 흥미로운 퍼즐맞추기를 시작했다. 민중의사, 땡추, 어우동, 무뢰배에 이르기까지 띄엄띄엄 남겨진 서민의 면모들을 음각으로 파내면서 희한하게도 추악하게 부패한 조선시대 지배계층의 위선이 양각으로 드러나기 시작한다. 가끔씩 서두에서 덧붙이는 현실사와의 비교는 맛깔진 양념이다. 이 책은 이름만 '뒷골목 풍경'이지, 실제로는 역사를 다룬 서가 맨 앞쪽에 위치해야할 책이다. 실물사를 풍요롭게 복원했다는 측면에서 재미있게 읽을 수 있고 그간 알게모르게 자리잡았던 일방적 역사관을 회의하는데 큰 도움을 준다.

380여페이지에 이르는 두꺼운 책이지만, 워낙 생생한 자료와 표현들을 사용해 쉽게 읽힌다. 북학의, 열하일기, 세종실록 등 많은 유명 문헌에서 힘들게 뽑아내 동시대의 책들과 비교해 모은 일화들은 읽으면서 자연스럽게 시대상을 복원해준다. 저자거기를 휩쓸던 깡패들, 조상 대대로 모은 재산을 '계집질(내 표현이 아니다)'로 한꺼번에 날리는 한량, 탁주만 금하는 희한한 금주령, 시험의 공정성과는 거리가 멀었던 과거...하나같이 우리가 읽고 배우며 판서하던 조선역사가 거짓이었고 무용했음을 밝히고 있지만 그 깨달음은 값진 것이다. 강명관은 논문을 우회해 역사를 재편하고 있다. 그는 '진보적 민중사관'을 주창하길 주저하고 있으나 그가 띄고 있는 조선 기층민중들에 대한 시선은 따뜻하다.

각종 자료사진들과 풍속화가 곁들여져 읽고 나면 세련되진 않으나 한 상 가득한 쌈밥을 먹은듯한 풍요로운 기분이 든다. 하루정도면 다 읽을 수 있을만큼 속도감 있게 쓰여있어 분량에 비해 부담스럽지 않다. 정가(14,500원)가 만만치 않은 책이지만 단언하건대 값어치 이상을 하고 있다. 이쪽 분야에서 이름있는출판사 '푸른역사'가 간했다. '바로 보는 우리 역사(일명 바보사)'등과 같이 직설적인 민중사관에 식상한 이들에게도 무리없이 읽힐 것이다. 일독을 권한다.