『삶의 끝에서』는 열정적으로 아이들을 가르치던 ‘다비드 메나셰’라는 영어교사의 실제 이야기다. 다비드는 1997년 마이애미의 코럴리프 고등학교에서 근무하던 중 2006년 가을 뇌종양 말기 선고를 받았다. 투병하던 중에도 계속 아이들을 가르치다가 병세가 더욱 심해져 도저히 아이들을 가르칠 수 없는 상황이 되자 다비드는 평소에 가보지 못했던, 그러나 꼭 가보고 싶었던 미국 전역을 여행했다. 여행을 하며 자신의 교직 생활을 풍요롭게 만들어 주었던 옛 제자들과 만나 이야기를 나누었다.

다비드는 처음 교직생활을 시작하면서 만난 아이들을 기억하는 것으로 이야기를 이끌어간다. 그는 학업 수준은 우수하지만 기분 변화가 극심하고 반항적인 아이들을 관대하게 대하며, 학생들 스스로 최선을 다해 공부하게끔 도와주었다. 병세가 급격히 나빠지면서 두 눈 주위가 보이지 않게 되자 그는 가르치는 것을 그만둘 수밖에 없었다. 다비드는 살 수 있을 때 제대로 사는 법을 고민했다.

다비드는 사는 날까지 기운차게 자신의 의지로 살아가기를 바란다. 절망적이지만 삶을 어떻게 받아들여야 하는지, 어떻게 살아가야 제대로 사는 것인지 고민한다. 삶의 끝부분에 서 있다는 걸 알았을 때 어떤 마음이 들까? 생각하는 것만으로도 두렵고 용기가 나지 않는다.
내 삶의 끝은 어디일까? 더구나 말기 암이라는 통고를 받으면 어떤 느낌이 들까? 상상조차 하기 어렵다. 다비드 메나셰는 여행을 마치고 2014년 11월 20일, 마흔한 살의 나이로 생을 마감했다.

읽는 내내 가슴이 뜨겁고 숙연해졌다. 이 책은 교사가 읽어도 좋겠다. ‘스승의 그림자도 밟지 않는다.’는 말은 옛말이 되었고, 교권 실추 또한 심각하다. 교사는 존경받던 직업에서 하고 싶지 않은 직업이 되어 가고 있다. 이러한 때에 다비드 메나셰의 삶을 반추해보아야 하지 않을까?

피폐해져 가는 육체의 고통스러움을 이겨내고 세상을 향해 당당해지는 것은 정말로 어려울 것이다. 아내가 더 이상 만나기를 거부하고 병든 몸으로 홀로 모든 것을 감당해야 할 때 얼마나 절망적이었을까? 다비드는 암의 유일한 치료법이 기운차게 지내는 것, 행복해지는 것, 목적의식을 갖고 사는 것이라고 말한다.

책을 읽는 내내 다비드의 목숨이 이어지는 기적이 일어나길 간절히 바랐다. 현실 또한 예상치 못한 일들이 일어나기에 반전을 기대하고 있었다. 101일간의 여정, 31개의 도시, 75번의 만남에서도 결국 기적은 없었다.

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