저자 한나 아렌트는 독일 하노버에서 태어나 동프로이센의 수도인 쾨니히스베르크에서 성장하였다. 독일 상류 시민계급에 동화된 비교적 부유한 유대인 가정 출신인 그녀는 한편으로 철학에 집중적인 관심을 보였지만?, 다른 한편으로는 유대인으로서의 정체성을 잃지 않았다. 그녀의 삶과 사상에 커다란 영향을 미친 하이데거 때문에 마르부르크에서 철학공부를 시작하지만, 하이델베르크로 옮겨 평생 동안 신뢰관계를 이루었던 야스퍼스에게서 「아우구스티누스의 사랑 개념」이라는 논문으로 박사학위를 받는다. 이후 아렌트는 바이마르 공화국이 몰락하고 나치가 정권을 장악하는 혼란기에 독일에서 시온주의자들을 위해 활동하다 체포되어 심문을 받은 뒤 1933년 프랑스로 망명하였으나 상황이 악화되자 1941년 미국의 뉴욕으로 망명한다. 나치에 의해 시민권이 박탈된 1937년부터 미국 국적을 획득하는 1951년까지 ‘무국적자’ 생활을 하게 된다. 그곳에서 유대인 학살 소식을 접하고는 이 있을 수 없는 사건을 이해하기 위해 그녀의 주저라고 할 수 있는 『전체주의의 기원』(1951)을 집필하게 된다. 이후 그녀는 철저하게 정치사상가의 길을 걷는다.『인간의 조건』(1958), 『과거와 미래 사이』(1961), 『혁명론』(1963), 『예루살렘의 아이히만』(1963) 등에서 발전된 사상의 기초는 대부분 『전체주의의 기원』에 놓여 있다. 한나 아렌트는 1975년 12월 4일 자신의 두 번째 고향인 뉴욕의 자택에서 서거했다. 사후에『정신의 삶』(1978), 『정치란 무엇인가』(1993), 『책임과 판단』(2003), 『정치의 약속』(2005) 등이 출간됐다.