1914년 프랑스령 인도차이나의 백인 상류층 집안에서 태어났다. 소르본느 대학에서 법학과 정치학을 전공했으며, 졸업후 식민지 담당부서의 공무원으로 지내다가, 1941년에 퇴직을 하고, 그후부터 문학과 예술에 관심을 집중하고, 지식인, 작가들과 함께 본격적인 문화활동에 뛰어든다. 
1943년 유년기 아시아에서의 체험과 가족애를 소재로 첫 소설 <철면피들>을 발표하며 등단했다. 1950년대에 쓴 그녀의 독특한 작품들로, '누보로망' 계열의 작가로 평가받기도 하였지만, 독립성과 자유로운 창작정신이 많은 그녀로서는 어떤 문학그룹에 묶이기를 거부하고, 자유로운 글쓰기를 통해 계속 독자적인 문학의 길을 모색해간다. 
그녀는 자신의 경험을 그린 <연인>으로 공쿠르 상을 받았으며, 50여 년에 걸쳐 70편에 달하는 작품을 발표했다. 
2차대전 중에는 프랑수와 미테랑 등과 함께 레지스탕스에 가담했다. 알콜중독에 빠져 삶과 죽음 사이를 넘나들다가 35세 연하의 연인 얀 앙드레아와 더불어 말년을 보냈고, 1996년 생을 마쳤다. 
그녀의 글쓰기 주제는 참으로 다양하여, 삶, 자연, 사랑, 기쁨, 일상생활의 고통과 단조로움, 신문의 사회면을 장식하는 세속적 사건들, 인간의 고독, 운명 등이다. <모데라토 칸타빌레>는 부르주아 상류사회의 여인인 주인공 Anne Des baresdes를 통하여 계급적 가치관, 삶의 허위성, 진정한 욕망의 모습을 보여준다. 
불가능한 사랑의 주제에 기반을 둔 마르그리트 뒤라스의 책들 속에서 심리 분석에 대하여는 찾아볼 수 없다. 그녀는 인물들을 관찰하며 그들의 몸짓, 말, 침묵 등을 묘사한다. 또한 대화는 마르그리트 뒤라스의 작품에서 중요한 자리를 차지하며, 그 대화들은 우리가 등장 인물들의 내면적인 삶을 꿰뚫을 수 있도록 해준다. 
주요 작품으로 <태평양의 방파제>, <연인>, <북중국의 여인>, <모데라토 칸타빌레>, <내사랑 히로시마>, <인디아 송> 등이 있다.

아주대학교와 서울대학교 대학원에서 불문학을 공부했으며 프랑스 파리3대학에서 박사학위를 취득했다. 현재 출판번역기획 네트워크 '사이에' 위원으로 활동 중이다. 옮긴 책으로 『80일간의 세계 일주』, 『해저 2만 리 Ⅰ,Ⅱ』, 『자서전의 규약』, 『사탄의 태양 아래』, 『페르디두르케』, 『위험한 관계』, 『지붕 위의 신발』, 『벨아미』, 『목로주점』 등이 있다.