한국외국어대학교에서 독문학과 철학을 공부한 뒤에, 1996년에 『한 권으로 읽는 조선왕조실록』을 내면서 저술활동을 시작했다. 1998년에는 중편소설 『식물도감 만드는 시간』으로 “문예중앙신인상”을 수상하면서 소설가로 등단했다. 현재 문학?철학?역사 분야에서 수많은 저서를 출간하며 저술가로 활동하고 있으며, 교육에도 관심을 가져 ‘다산학교’를 설립하여 교장으로 재직하고 있다. 그의 대표작은 역사와 철학 분야에서 특히 두드러지게 나타나는데, 최근에 그는 자신의 저술활동을 이끌어 주었던 생각의 출발점으로 돌아가 동서양의 여러 철학자들과 사상가들에 대한 연구에 매진한 끝에 방대한 분량의 『생각박물관』 집필을 마무리했다. 대표적인 역사서로는 『한 권으로 읽는 조선왕조실록』, 『한 권으로 읽는 고려왕조실록』, 『한 권으로 읽는 고구려왕조실록』, 『한 권으로 읽는 백제왕조실록』, 『한 권으로 읽는 신라왕조실록』, 『한 권으로 읽는 세종대왕실록』, 『한 권으로 읽는 조선왕실계보』, 『환관과 궁녀』, 『교양으로 읽는 중국사』 등이 있다. 사상서로는 『특별한 한국인』, 『생각의 정복자들』, 『달마에서 성철까지』, 『도덕경 읽는 즐거움』, 『생각 박물관』, 『체질과 인간 유형을 알면 사람 만나는 것이 즐겁다』 등이 있다. 소설로는 『책략』(전5권)과 장편 『그 남자의 물고기』가 있다. 어린이 책으로는 『조선사 이야기』(전3권), 『고려사 이야기』(전3권), 『신라사 이야기』(전3권), 『백제사 이야기』, 『고구려사 이야기』(전2권), 『치우대왕과 단군의 나라』, 『김수로왕과 비밀의 나라 가야』, 『조선시대에는 어떤 관청이 있었을까?』, 『조선시대 왕실 사람들은 어떻게 살았을까?』, 『조선시대 궁녀들은 어떻게 살았을까?』, 『조선시대 환관들은 어떻게 살았을까?』, 『만화 조선왕조실록』(전8권), 『만화 고구려왕조실록』(전4권) 등이 있다.

1957년 충주사범학교를 졸업하고, 1961년 서울대학교 사범대학(역사과)을 졸업하였으며, 1965년 서울대학교 대학원(사학과)에서 문학석사 학위를 받고, 1981년 단국대학교 대학원(사학과)에서 문학박사 학위를 받았다.
1963~1968년에 경동고등학교 교사로 있었으며, 1968~1977년에는 서울대와 외국어대에서 강사와 조교수를 지냈다. 
1977~1981년 사이에는 성신여대에서 조교수와 부교수를 맡았으며, 1981~2004년에는 이화여대에서 부교수와 교수를 역임하고 정년퇴직하였다. 2004~2007년에는 상명대학에서 석좌교수로 있었다.
또한 역사교육연구회 회장(1992~1994), 국사편찬위원회 위원(1994~2003), 백산학회 회장(1995~2012), 한국고대학회 회장(1997~1999), 간도학회 회장(2004~2006)을 역임하였으며, 서울시사편찬위원회 위원장(2008~현재)을 맡고 있다. 

<학력>
 1957.3. 충주사범학교 졸업
 1961.3. 서울대학교 사범대학<역사과>졸업
 1965.8. 서울대학교 대학원 <사학과>졸업(문학석사)
 1981.2. 단국대학교 대학원 <사학과>졸업(문학박사)

 

 <경력>
 1963.3~1968.2. 경동고등학교(교사)
 1968.3~1977.2. 서울대·외국어대학교(강사~조교수)
 1977.3~1981.8. 성신여자대학교(조교수~부교수)
 1981.9~2004.2. 이화여자대학교(부교수~교수:정년퇴직)
 2004.3~2007.2. 상명대학교(석좌교수)
 1992.5~1994.5.    역사교육연구회(회장)
 1994.10~2003.10.  국사편찬위원회(회장)
1995.10~현재.      백산학회(회장)
1997.3~1999.2.     한국고대학회(회장)
2008.10~현재.      서울시사편찬위원회(위원장)

 

 <수상>
 1990.10.         제39회 서울시문화상(서울특별시장)
 2007.4.          제24회 치암학술상(치암선생기념사업회)
 2010.10.         제29회 세종문화상(대통령)
 2012.3.          제4회 청관학술상(서울사대 동창회)

 

<저서>
「삼국사기 연구」(일조각,1981)
「한국 고대사의 신연구」(일조각,1984)
 신라사(이대출판부,1985)
 통일신라사 연구(삼지원,1990:일본어판 출판,1993)
 백제사(이대출판부,1992:일본어판 출판,1994)
 남북한의 역사관 비교(솔출판사,1994:러시아어판 출판,1998)
 아! 고구려(조선일보사,1994,공저)
 집안 고구려 유적의 조사연구(국사편찬위원회,1996)
 한국의 고대사(삼영사,1999:일본어판 출판:2009)
 한국사학사(삼영사,1999,공저)
 고구려산성과 해양방어체제(백산자료원,2000,공저)
 한국전통문화와 역사의식(상지원,2001)
 신라인의 Silk Road(백산자료원,2002,공저)
 고구려사(이대출판부,2003)
 신라통사(주류성,2004)
 고구려는 중국사인가(백산자료원,2004)
 중국 동남 연해 지역의 신라유적 조사(장보고기념사업회,2004)
 백제의 대외관계(주류성,2005)
 알기쉬운 한국사(해외한민족교육진흥회, 2009,영·일·중·독·불·러 등 9개국어 번역 출판)
 한국사기의 종합적 연구(경인문화사, 2011)