1959년 충청북도 영동에서 태어났다. 서울대학교에서 공학, 미학, 철학을 공부했고, 아리스토텔레스 연구로 석사학위를, 미셸 푸코 연구로 박사학위를 받았다. 1995년 서강대학교 철학과 교수를 역임했으며, 이 시절 『담론의 공간』과 『가로지르기』에서 ‘객관적 선험철학’을 주창했다(두 권을 합본한 것이 저작집 1권 『객관적 선험철학 시론』). 1998년 서강대학교 교수직을 사임한 이후 『시뮬라크르의 시대』와 『삶, 죽음, 운명』(두 권을 합본한 것이 저작집 2권 『사건의 철학』), 『인간의 얼굴』(저작집 3권 『전통, 근대, 탈근대』), 『접힘과 펼쳐짐』과 『주름, 갈래, 울림』(두 권을 합본한 것이 저작집 4권 『접힘과 펼쳐짐』) 등의 저작들을 펴냈으며, 객관적 선험철학을 한편으로는 역사와 문화에 관한 이론으로, 다른 한편으로는 자연과 존재에 관한 이론으로 확장했다. 2000년에는 최초의 대안철학학교인 철학아카데미를 창설해 철학 연구와 시민 강좌에 몰두했으며, 이 시기에 『개념-뿌리들』(저작집 5권), 『기술과 운명』, 『탐독』, 『세계의 모든 얼굴』 등의 저작들을 펴냈다. 현재는 2008년에 문을 연 소운서원에서 집필과 후학 양성에 힘쓰고 있으며, 경희사이버대학교 교수, 파이데이아(시민철학대학) 학장으로 활동하고 있다. 그 사이 『신족과 거인족의 투쟁』, 『천하나의 고원』, 『주체란 무엇인가』, 『세계철학사 1 : 지중해세계의 철학』 등을 펴냈으며, 현재는 ‘세계철학사 3부작’의 완성과 정치철학적 저작들(『진보의 새로운 조건들』, 『소수자 정치학』, 『사건의 정치학』)의 집필에 몰두하고 있다.