미국 디트로이트에서 태어나고 자랐다. 예일 예술 대학원을 졸업했고, 수년간 미술을 가르쳤다. 「뉴욕 타임스」, 「워싱턴 포스트」, 『뉴요커』, 『에스콰이어』, 『플레이보이』 등의 간행물을 통해 일러스트레이터 경력을 쌓기 시작했으며, 이후 어린이 그림책의 저자 겸 일러스트레이터로서 명성을 얻었다. 그의 저작들은 애니메이션과 뮤지컬로 각색되었으며, 일러스트레이션 분야에서 유수의 상을 수상하기도 했다. 부인인 사라 스튜어트의 『리디아의 정원The Gardener』으로 1997년 칼데콧 입상과 크리스토퍼상, 주디스 세인트 조지의 『대통령이 되고 싶다고? So, You Want to Be President?』로 2001년도 칼데콧 메달을 받았다. 러셀 호번의 『쥐 두 마리The Mouse and His Child』로 일러스트레이터 협회 금메달을 수상했고, 『타임』지가 2007년도 어린이 책 1위로 선정한 엘리스 브로우치의 『공룡이 공짜!When Dinosaurs Came with Everything』로 2008년도 E. B. 화이트 상을 수상한 바 있다. 2009년에 발표한 『바늘땀』은 전미 도서상 최종 후보까지 올랐으며 그해 수많은 언론의 <올해의 책> 목록에 올랐다. 

‘미국의 안데르센’, ‘20세기의 이솝’이라 불릴 만큼 풍부한 상상력과 대담한 문체로 널리 사랑받는 300백 권이 넘는 책을 쓴 미국 작가입니다. 욜런은 풍부한 상상력과 대담한 문체로 그림책, 청소년 소설, 논픽션, 시, 판타지 동화에 이르는 다양한 책을 썼어요. 칼데콧 상을 비롯하여 권위 있는 상을 여러 차례 받았습니다. 작품으로 [황제와 연](1967),[바람을 사랑한 소녀](1972),[꽃을 울린 소녀](1974),[부엉이와 보름달](1987) ),[나의 삼촌 에밀리](2009) 들이 있습니다. 뉴욕시에서 태어나고 성장한 욜런은 현재 매사추세츠 햇필드와 스코틀랜드의 세인트 앤드류에서 살고 있습니다.