1954년 서울 출생. 서울대 영문과를 졸업했다. 1980년 《창작과비평》에 시 「마포, 강변에서」 등을 발표하며 작품활동을 시작했다.
시집 《지울 수 없는 노래》, 《하나의 이인무와 세 개의 일인무》, 《황색예수전》 ,《회복기》, 《좋은 꽃》 ,《해방 서시》 ,《우리 노동자》, 《기차에 대하여》 ,《사랑, 피티》 ,《희망의 나이》 ,《노래는 푸른 나무 붉은 잎》, 《텅 빈 극장》 ,《순금의 기억》, 《김정환 시집 1980~1999》, 《해가 뜨다》 ,《하노이 서울 시편》 ,《레닌의 노래》 ,《드러남과 드러냄》, 《거룩한 줄넘기》 ,《유년의 시놉시스》 등, 소설 《파경과 광경》 ,《사랑의 생애』 등, 산문집 《발언집》 ,《고유명사들의 공동체》 ,《김정환의 할 말 안 할 말》, 《김정환의 만남, 변화, 아름다움》, 《이 세상의 모든 시인과 화가》, 평론집 《삶의 시, 해방의 문학》, 음악교양서 《클래식은 내 친구》, 《음악이 있는 풍경》, 《내 영혼의 음악》, 역사교양서 《20세기를 만든 사람들》,《한국사 오디세이》, 교양서 《김정환 천자문》,《음악의 세계사》, 아침이슬 《셰익스피어 전집 시리즈》 등이 있다.