본관은 양천(陽川), 자는 단보(端甫), 호는 교산(蛟山)·성소(惺所)·백월거사(白月居士)이다. 1589년(선조 22) 생원이 되고, 1594년 정시문과에 급제, 검열(檢閱)·세자시강원 설서(世子侍講院說書)를 지냈다. 1597년 문과중시에 장원급제, 이듬해 황해도도사가 되었다가 서울 기생을 끌어들였다는 탄핵을 받아 파직되었다. 뒤에 춘추관기주관(春秋館記注官)·형조정랑(刑曹正郞)을 지내고 1602년 사예(司藝)·사복시정(司僕寺正)을 거쳐 전적(典籍)·수안군수(遂安郡守)를 역임하였다. 1606년 원접사(遠接使) 종사관(從事官)이 되어 명나라 사신 주지번(朱之蕃)을 영접하여 명문장으로 명성을 떨쳤다. 1610년(광해군 2) 진주부사(陳奏副使)로 명나라에 가서 한국 최초의 천주교 신도가 되었고, 천주교 12단(端)을 얻어왔다. 같은 해 시관(試官)이 되었으나 친척을 참방(參榜)했다는 탄핵을 받고 파직 후 태인(泰仁)에서 창작에 전념하다가 1613년 계축옥사(癸丑獄事) 때 평소 친교가 있던 박응서(朴應犀) 등이 처형되자 신변의 안전을 위해 권신 이이첨(李爾瞻)에게 아부하여 예조참의·호조참의·승문원부제조(承文院副提調)를 지냈다. 1617년 폐모론(廢母論)을 주장하는 등 대북파의 일원으로 왕의 신임을 얻었다. 같은 해 좌참찬(左參贊)으로 승진하고, 광해군 폭정에 항거하여 이듬해 하인준(河仁俊)·김개(金) ·김우성(金宇成) 등과 반란을 계획하다가 탄로되어 1618년 가산이 적몰(籍沒)되고 참형되었다. 시문(詩文)에 뛰어난 천재로 여류시인 난설헌(蘭雪軒)의 동생이며 소설 《홍길동전(洪吉童傳)》은 사회모순을 비판한 조선시대 대표적 걸작이다. 작품으로 《교산시화(蛟山詩話)》 《성소부부고(惺所覆藁)》 《성수시화(惺詩話)》 《학산초담(鶴山樵談)》 《도문대작(屠門大爵)》 《한년참기(旱年讖記)》 《한정록(閑情錄)》 등이 있다. 

목포에서 태어났다. 고등학교 시절부터 대학 졸업 때까지 시를 쓰고 1974년에 시 <요나서>로 연세문학상을 받았지만, 대학원 때 한문학으로 전공을 바꿨다. 한시를 번역하기 시작한 후 1986년부터 간행되기 시작한 <한국의 한시>는 최치원부터 황현까지 40여권이 간행되었다. 현재 연구하고 있는 주제는 '세책본 정리작업'인데, 문학을 상업이나 유통업과 연관시킨 세책본에 대한 이연구는 조선시대 문학과 근대문학을 이어주는 조그만 징검다리가 될 것이다. <홍길동전>의 이본이 여러 종 있지만 사직동 세책방에서 창작되어 많은 독자들에게 돌려가며 읽혔던 세책본을 주석 대본으로 삼은 것도 당대 독자들에게 환영받았던 책을 요즘의 독자들에게 보여주기 위해서이다. 앞으로는 "조선시대 어린이들이 어떻게 교육받았기에 지금 우리가 보는 고전문학이 이뤄졌을까?" 하는 주제를 가지고 좀더 연구할 계획이다. 현재 연세대학교 국문과 교수로 있다.