약은 탄생하기까지 수많은 이들의 목숨을 앗아 왔다. 인류 역사에 있어서 가장 획기적이고 없어서는 안 될 약의 탄생으로 세계사가 바뀌어 온 것이다. 서문에서 저자가 이야기했듯, 이런 약들이 일찍 발견되었더라면 세계의 역사는 우리가 알고 있던 것과는 다른 역사의 모습으로 돌아가고 있을 지도 모른다. 누군가의 노력으로, 우연으로 발견된 약들은 지금도 아주 유용히 사용되고 있다.

인간의 역사에 있어서 질병은 누구도 막을 수 없다. 질병이 창(槍)이라면, 그를 막아 줄 방패라고 할 수 있는 약을 손에 쥔 이들은 누구보다 먼저 자신이 하고자 하는 일에 승기를 잡을 수 있다. 『세계사를 바꾼 10가지 약』은 비타민 C, 퀴닌, 모르핀, 마취약, 소독약, 살마르산, 설파제, 페니실린, 아스피린, 에이즈 치료제를 다루고 있다. 저자 사토 겐타로가 제약회사 연구원으로 일한 경험 덕분인지 역사와 질병, 약 이야기를 무겁지 않게 설명해 놓은 것이 특징이다.

그중 비타민 C에 대한 이야기는 꽤 흥미롭다. 그동안 비타민 C는 음식으로 섭취할 수 있고, 부족한 부분에 대해서는 영양제로 보충할 수 있는 성분이라 생각했기 때문에, 비타민 C가 의약품이라고 생각해 본 적이 없었다. 이 책은 비타민 C가 의약품에 속하며, 대항해 시대의 뱃사람들이 풍랑이나 해적보다 더 두려워했던 것이 괴사병이었음을 이야기한다. 비타민 C는 신선한 야채나 과일에서 섭취할 수 있다는 점은 지금 모든 이들이 알고 있는 가벼운 상식이지만 예전에는 그런 지식이 없다 보니 괴혈병이 생기면 극심한 피로에 시달리다 점점 쇠약해지고 목숨을 잃어버리는 일이 많이 발생했다고 한다.  많은 사람들이 괴혈병에 쓰러져 갔지만 병을 막을 방도를 찾지 못하다가 18세기 후반 영국 해군 군의관이었던 제임스 린드에 의해 괴혈병을 막는 종착지를 찾게 된다. 책에는 약을 찾기까지의 실험과 그들이 아스러지는 과정 하나하나를 의학적 지식을 덧붙여 설명되어 있다.

지금도 많은 이들이 말라리아로 사망한다고 한다. 말라리아를 물리칠 약효 성분은 바로 키나 나무에 있었던 ‘퀴닌’이다. 퀴닌과 관련하여 술의 이름으로만 알고 있었던 ‘진 토닉’에 대한 역사와 성분이 나오는데 그 이야기 역시 무척 흥미로웠다. 진 토닉을 즐겨 마신 덕분인지 영국은 말라리아의 마수에서 벗어나 인도를 삼킬 수 있었다. 영국에게는 좋은 일이었지만 인도에게는 뼈아픈 일이었을 것이다. 제국주의 발판을 만들었던 약의 성분인 퀴닌이 해낸 일로서, 무기보다 더 강한 효과를 영국은 찾은 것이다.

약의 탄생 비화가 인류에게 긍정적인 역할을, 때로는 안 좋은 일의 발단이 되기도 했지만 인류의 역사에 있어 약의 탄생은 반가운 일이 아닐 수 없다. 『세계사를 바꾼 10가지 약』에 소개된 10가지 약 이야기는 약을 통해 세계사의 면면을 바라보게 해 주었고, 약이 세계사의 중요한 포인트로 작용했다는 사실을 새로이 알게 해 주었다.