필요한 물건을 사러 마트에 가서는 ‘1+1’ 행사 중인 상품에 눈길이 머문다. 애초 사려던 게 아닌데, 쉽게 지나치지 못한다. 하나를 사면 하나를 더 준다지 않나. 하나의 값만 내고 두 개를 얻으니 하나는 공짜인 셈이다. 당장 필요하지 않아도 일단 사고 보는 게 남는 거 같다. 오히려 못 보고 지나쳤으면 억울할 뻔 했다. 생필품은 언제고 필요해질 것이고, 그때 가서 사나 지금 사나 마찬가지다. 어차피 사두면 쓰게 될 테고. 머릿속으로 계산기를 두드리는 일은 끝났다. 제법 합리적인 사고를 거쳤다 생각한 소비자는 이제 구매를 결정한다. 그러나 과연 그럴까.

“그 어떤 경제 체제도 공짜 시스템에 기반을 둘 수는 없다. (…) 무언가를 얻기 위해서는 대가를 지불해야 한다. 한편 그 대가는 늘 인지할 수 있는 것은 아니며, 대로는 숨겨진 대가가 매우 값비쌀 수도 있다. 공짜라는 개념은 우리가 돈을 쓰고 있다는 사실을 인식하지도 못한 채 돈을 쓰게 할 수 있다.” (206쪽)

밑지는 장사 없다. 세상에 공짜는 없는 법이다. 말하자면, 세상 모든 것에는 그 가치와 비용, 이익에 따르는 가격이 존재한다는 것이다. 이는 책, 휴대폰, 컴퓨터 등 눈에 보이는 사물 뿐 아니라 신앙, 행복, 생명, 정보 등 추상적인 개념에도 그대로 적용된다. 개그 콘서트의 품격 있는 꽃거지는 도도하게 질문한다. “궁금해요?” 그리곤 가격을 제시한다. “궁금하면 500원.” 꽃거지의 입에서 나올 그 말이 궁금하다면 그에 대한 대가, 500원을 지불할 일이다. 물론 다른 선택도 가능하다. 500원을 주고 시답잖은 거지의 말을 듣느니, 그 돈으로 차라리 껌 한 통을 사먹겠다 결정할 수 있다.

“가격은 단순히 우리가 상점에서 구매하는 물건에만 붙어 있는 게 아니다. 가격은 모든 곳에 존재한다. 선택의 기로에 설 때마다 우리는 가격의 결정에 따라 이쪽이 아니면 저쪽 길을 선택하게 된다. 결국 모든 결정은 우리가 각각의 대안에 서로 다른 가치를 할당하고, 그중에서 하나를 선택하는 행위이다. 우리가 각각의 대안이 갖고 있는 가격을 이해하게 될 경우, 우리는 자신이 내리 결정을 더욱 깊이 이해하게 된다.” (11쪽)

에두아르도 포터의 《모든 것의 가격》은 사물 뿐 아니라 생명, 행복, 여성, 노동, 공짜, 문화, 신앙, 미래 등 그동안 가격의 차원에서 깊게 생각해보지 않았던 문제들을 하나씩 구체적으로 살펴본다. 그 과정에서 겉으로 분명하게 드러나지 않는 가격의 실체, 즉 우리의 인지 범위 바깥에서 끊임없이 작동하고 있는 가격의 메커니즘을 드러낸다. 그 각각의 가격이 어떤 형태로 존재하는지, 어떤 요인들에 의해 책정되는지, 가격에 영향을 받아 결정하고 선택하는 우리의 행동은 어떠한지를 분석한다. 고전경제학의 믿음과는 달리, 종종 비합리적인 결정을 내리기도 하는 인간들에게, 통제를 벗어난 가격은 어떤 위험을 초래할 수 있는지 경고한다.

그 모든 ‘가격의 미스터리’가 궁금한가. 궁금하면 《모든 것의 가격》을 읽어보자.

- 컨텐츠팀 에디터 현선 (anejsgkrp@bandinlunis.com)