평생을 화학과 함께 해 온 한 학자가 인생에 대한 깨달음을 화학이라는 학문과 조화를 이루어 낸다. ‘일흔이 다 된 산소 같은 여자, 영애 씨’의 화학과 인간, 사랑에 대한 이야기다. 공부는 잘했지만 내성적이었던 소녀는 화학이란 학문과 평생을 함께 하게 된 인생 이야기에 철학적 지혜를 담았다. 저자는 성직자가 아니지만, 책에서는 종교적인 느낌이 든다. 직접 체험한 오랜 삶의 과정이 곰삭은 까닭일 것이다. ‘어쩔 수 없이 해야 하는 공부’와 ‘즐기면서 하는 공부’의 차이가 느껴진다.

각 장에 들어가기에 앞서 20여 가지의 어려운 화학 용어나 이론을 간단하게 설명한다. 저자가 경험하고 느낀 삶의 이야기를 풀어내며 본인의 가치관과 인생관, 세계관을 드러낸다. 단순한 물체가 다양한 여러 환경에서 서로 만나 일으키는 반응은 매우 신기하고 오묘하다. 물질의 존재와 의미, 발전 과정을 살펴보면서 인생도 이와 다르지 않다는 ‘삶의 지혜’를 얻을 수 있다. 완벽하게 적용될 수는 없지만, 세상 만물에 대부분 공통으로 성립하는 자연의 구성 원리가 있기 때문이다.

원자를 시작으로 플라즈마, 동소체, 오존, 혼성 오비탈, 촉매, 엔트로피 등의 낯선 용어와, 전자쌍 반발 이론, 르샤틀리에 원리, 에너지 보존의 법칙, 헤스의 법칙 등 어려운 이론을 친절하게 설명한다. 화학을 어렵게 느끼는 사람들에 대한 노(老) 교수의 배려가 돋보인다.

오랜 기간 집안 살림을 도와주는 아주머니, 자동차 사고로 머리와 어깨 부분을 제외한 부위의 전신마비 상태에도 연구 활동을 이어가는 서울대 이상묵 교수, ‘죽음의 수용소에서’의 빅터 프랭클, 헬렌켈러와 설리번 선생을 닮은 이야기인 인도 영화 ‘블랙’, 성이나 학벌의 차이를 극복하고 최고의 실력을 발휘하는 제자들 등, 다양한 교훈적 이야기를 이와 닮은 화학 반응 현상에 대응해 책을 전개한다.

과학의 발전과 발견을 추구하는 것은 인간의 본능이다. 세상은 언제, 어떻게 태어났고, 어떤 물질로 이루어졌으며, 결국 어떻게 변화해 가는가? 이러한 의문에서 시작되는 일련의 연구 활동은 인간에게 이로워야 하고 세상을 보존하면서 이루어져야 한다. 과학과 기술의 발전이 인간과 자연의 조화를 파괴해서는 안 된다.

저자는 기초과학의 중요성, 연구를 위한 국가적 차원의 정책 수립과 지원을 강조한다. 오늘날 취업률이 낮다는 이유로 순수학문 관련 학과는 외면 당하고, 첨단 산업에 관련된 실용과학에만 지원이 집중된다. 우리나라 과학계의 미래가 매우 우려된다.

책을 읽으며 아쉬웠던 부분도 있다. 저자는 여성 과학자로서 여성에 대한 사회적 편견을 개선해야 한다고 말한다. 그러나 ‘능력이 출중한 여제자가 6살이나 연하인 남자와 결혼하는 것’에 대해 대단하다고 표현한 부분이 있다. 어린 배우자와 결혼하는 것이 ‘능력’일까? 저자가 바라보는 편견의 좁은 시야가 아쉽다.

평생 화학이라는 학문을 연구하고, 화학을 인간의 삶까지 확장하여 논한 저자의 책을 읽고, 배움의 힘을 다시 한번 느낄 수 있었다.




오늘의 책을 리뷰한 '프네우마'님은?

리버럴아츠밸리(독서 및 인문학 특강 및 연구) 대표
블로그 '인문의 골짜기'(높은 산이야 만들 수 없지만 골짜기는 깊게 팔 수 있다.) 운영