1947년 충청남도 공주에서 태어나 논산에서 문학소년으로 학창시절을 보냈다. 건국대 국문과를 졸업하고, ROTC 학군단으로 국방의 의무를 마쳤으며, 동대학원에서 문학박사 및 명예정치학박사 학위를 받았다. 1976년 '현대문학'으로 등단한 후, 1981년에 '인간시장'을 발표하여 대한민국 최초 밀리언셀러 작가가 되었으며, 1986년에 장편소설 '풍객'으로 12회 한국소설문학상을, 이듬해에 장편소설 '내륙풍'으로 제6회 소설문학작품상을 수상하여 작가로서의 명망을 높였다. 대학졸업 후에는 월간 '새빛'의 편집장으로, 1976년에는 '평민사'라는 출판사를 차려 현 국무총리인 이해찬 등의 운동권 출신 인사들과 함께 정권에 반체제인사로 낙인찍히기도 했다. 1990년 경제정의시민실천연합 상임집행위원을 지냈고, '실천문학' 운영위원과 방송문화진흥회 이사, 펜클럽 이사로 활동했다. 1996년 민주당 홍보위원장이자 대변인으로 정계에 진출하여 15-16대 8년 연속 '의정활동 1등 국회의원'으로 평가받았다. 당명이나 이권보다는 소신과 신념으로 역사와 민족 앞에 부끄럽지 않은 활동을 함으로써 매년 수십 개의 별명을 얻어 언론에 화제인물로 집중되었다. 현재 민족화해협력범국민협의회 집행위원장과 건국대 언론홍보대학원의 겸임교수로 활동하고 있다. 작가생활 30년 동안 장편소설 '인간시장', '난장판', '내륙풍', '칼날 위의 전쟁', '바람 바람 바람' 등 30여 편의 장편소설과 '삼국지', '수호지', '초한지' 등의 중국고전번역 및 수필집·창작집, 그리고 위정자들을 등장시켜 세간의 화제가 되었던 콩트집 '도둑놈과 도둑님', 칼럼집 '대통령 정신차리소' 등 100여 권을 출간했다.