경북대학교와 동대학원을 졸업하고 한국정신문화연구원 방언조사연구원, 울산대 교수를 거쳐 현재 경북대학교 교수이다. 제7대 국립국어원장, 도쿄대학교 객원연구교수, 칭다오대학교 고문교수, 중국사회과학원, 홋카이도대학교와 브링검영대학교(BYU) 초청 방문연구교수를 역임하였다. 국회 입법고시 출제위원, 교육부 인문학육성위원, 통일부 겨레말큰사전편찬위원 및 동 이사와 경상북도 문화재위원을 역임하였으며, 문화체육관광부에국립국어원 원장으로서 2007년 한글세계화 교육기관인 세종학당의 설립 기초를 마련하였다.
한국어문학회 회장, 국어학회 평의원, 한국방언학회 부회장 등 학회 활동과 더불어 ≪경북방언사전≫(2002년 학술원우수도서), ≪한국어방언학≫, ≪언어지도의 미래≫(2006년 문화체육관광부 우수도서), ≪훈민정음통사≫(2014년 한국연구재단 우수도서), ≪증보훈민정음발달사≫, ≪한글고문서연구≫(2012년 학술원우수도서), ≪사라진 여진어와 문자≫(2014년 문화체육관광부 우수도서), ≪한글공동체≫(2015년 세종도서 학술부분 우수도서), ≪명곡 최석정의 ≪경세훈민정음≫≫(2017년 한국연구재단 우수저서 선정) 등의 저서와 국어학 관련 다수의 논문을 발표하였다. 일석학술장려상(1986), 대통령 표창(2004), 외솔학술상(2011), 봉운학술상(2012), 한글발전유공자상(2014)을 수상한 바가 있다.