경북 영천 출신으로 경북대학교와 동 대학원을 졸업, 울산대학교 조교수를 거쳐 경북대학교 교수로 재직하였다. 한국정신문화연구원 방언조사연구원, 제7대 국립국어원장, 도쿄대학교 객원연구교수, 국사회과학원, 홋카이도대학교, BYU 단기 방문교수, 칭다오대학교 고문 교수를 역임하였다. 교육부 인문학육성위원, 통일부 겨레말큰사전 편찬위원 및 동 이사와 대한민국 국회입법고시 출제위원을 역임하였다.
한국어문학회 회장, 국어학회 평의원, 한국방언학회 부회장 등 학회 활동과 더불어 『경북방언사전』(2002 학술원 우수학술도서), 『한국어방언학』, 『언어지도의 미래』(2006 문화체육관광부 우수학술도서), 『훈민정음통사』(2014 한국연구재단 우수도서), 『증보훈민정음발달사』, 『한글고문서연구』(2012 학술원 우수학술도서), 『사라진 여진어와 문자』(2014 문화체육관광부 우수학술도서), 『한글공동체』(2015 세종도서학술부문 우수도서), 『(명곡 최석정의) 경세훈민정음』(2018 세종도서 학술부문 우수도서) 등의 저서와 국어학 관련 다수의 논문을 발표하였다.
일석학술장려상(1986), 외솔학술상(2011), 봉운학술상(2012), 한글발전유공자상(2014), 대통령표창(2004), 매천황현문학상 대상(2017)을 수상하였다.