독일 남부 뷔르템베르트 주의 소도시 칼프에서 개신교 목사 가정의 장남으로 태어났다. 
마울브론 신학교를 다니다가 중퇴한 후 이어 김나지움에서 학업을 이어나갔으나 포기하고, 탑시계 공장 견습생, 서점 직원으로 일했다. 틈나는 대로 습작을 하다가 1899년, 첫 시집 《낭만적인 노래》를 출간한 이후 1904년에 첫 번째 소설 《페터 카멘친트》를 발표한 후 명성을 얻기 시작했다. 1911년에 아시아 국가들을 여행한 후 스위스에 정착해 여러 작품을 썼으나 제1차 세계대전 발발 후에 반전 활동을 했던 헤세는 극심한 정신적 고통을 겪으며 칼 구스타브 융의 제자 요제프 랑에게 정신의학적 치료를 받기도 했다. 그 이후 ‘에밀 싱클레어’라는 익명으로 《데미안》을 발표하여 커다란 반향을 불러 일으켰다. 이 무렵부터 그림에도 관심을 보이기 시작했으며, 이후 화가로서의 역량도 펼치는 등 예술적 감성을 다양하게 나타냈다. 이후 《싯다르타》,《황야의 늑대》, 《나르치스와 골드문트》,《유리알 유희》등을 발표했으며 1962년에 스위스 몬타뇰라에서 뇌출혈로 사망했다. 1946년, 노벨 문학상과 괴테상을 동시에 수상했다. 

한국외국어대학교 독일어과 및 동 대학원을 졸업하고, 독일 뮌헨 대학교와 뷔르츠부르크 대학교에서 독문학과 철학을 전공한 후, 헤세에 관한 연구로 문학박사 학위를 받았다. 한국외대 교수로 재직하며 교무처장, 통역대학원장, 부총장, 교육부 외래어표기분과위원, 고등고시위원, 한국헤세학회장, 한국독어독문학회장 등을 역임했으며, 2013년 현재는 한국외대 명예교수다. 

지은 책으로 『현대독일문학비평』 『헤세와 동양의 지혜』 『파우스트 그는 누구인가』,

 옮긴 책으로 헤세의 『데미안』 『수레바퀴 아래서』 『황야의 이리』 『인도여행』 『꿈이 내 문을 두드릴 때』, 괴테의 『젊은 베르테르의 슬픔』 『파우스트』 『헤르만과 도로테아』『동방순례』『싯다르타 인도의 이력서 동방순례』 등 50여 권이 있다.