1948년 서울에서 태어나 고향인 경북 영양, 밀양, 부산 등지에서 자랐다. 서울대학교 사범대학에서 수학했으며 1979년《동아일보》신춘문예에 중편「새하곡」이 당선되어 등단했다. 이후「그해 겨울」,「황제를 위하여」,「우리들의 일그러진 영웅」 등 여러 작품을 잇따라 발표하면서 다양한 소재와 주제를 독보적인 문체로 풀어내어 폭넓은 대중적 호응을 얻었다. 특히 장편소설『사람의 아들』은 문단의 주목을 이끈 초기 대표작이다. 
작품으로 장편소설『젊은 날의 초상』,『영웅시대』,『금시조』,『시인』,『오디세이아 서울』,『선택』,『호모 엑세쿠탄스』등 다수가 있고,『이문열 중단편전집』(전 6권), 산문집『사색』,『시대와의 불화』,『신들메를 고쳐매며』, 대하소설『변경』(전 12권),『대륙의 한』(전 5권) 등이 있으며, 평역소설로『삼국지』,『수호지』,『초한지』가 있다.
오늘의 작가상, 동인문학상, 이상문학상, 현대문학상, 호암예술상 등을 수상하였으며, 2015년 은관문화훈장을 수상했다. 그의 작품은 현재 미국, 프랑스, 독일 등 전 세계 20여 개국 15개 언어로 번역, 출간되고 있다.

단국 대학교에서 시각디자인을 전공하였으며 현재 프리랜서 및 일러스트레이터로 활동하고 있습니다. 캐릭터 디자인 및 애니메이션 컨셉 이미지 작업, 광고 일러스트 작업을 하였으며 아이들에게 꿈과 희망을 주는 그림을 그리고 있습니다.  
그린 책으로는 《안데르센 논술동화》, 《솔로몬 논술동화》, 《명작 논술 시리즈》, 《이솝 이야기》, 《호기심 세계 역사 탐험》, 《우리들의 일그러진 영웅》, 《초등 1, 2, 3학년 국어 교과서》, 《술술 읽는 영문법 소설책》, 《WOW 독서 논술왕 6학년》《영문법 판타지 소설책 1》 등이 있습니다.