1954년 12월 5일 경상남도 창녕에서 태어났다. 합천군 덕곡면 학남초등학교, 대구 영남중·고등학교, 고려대학교 법과대학을 졸업한 후, 1982년 제24회 사법시험에 합격하여 검사로 임관되었다. 청주, 부산, 광주, 서울지방검찰청 검사를 끝으로 검찰을 떠났다. 1996년 국회의원에 당선되면서 의원 활동을 시작하여, 각 위원회의 위원 및 위원장과 당대표를 지냈다. 2012년에는 지방선거에서 경남도지사에 당선하였다. 2012년 취임시 전국 공공기관 청렴도 평가 15위에서 취임 후 3년 만인 2016년 1위로, 1조 3천억 원이나 되는 경남도의 부채를 행정개혁을 통해 부채 제로의 건강한 경남도를 만들었다. 또한 노조의 전유물로 이용되던 적자투성이의 진주의료원을 강성 노조와의 끈질긴 싸움 끝에 폐쇄하였고, 경남교육청과 일부 시민단체의 반대에도 무릅쓰고 ‘감사 없는 예산 지원 없다’는 원칙을 고수하여 무상급식의 질을 획기적으로 개선하였다. 2017년에는 당대표로 선임되어 탄핵 후폭풍으로 침몰 직전인 자유한국당의 19대 대통령 후보로 선출되어 지지율 5%에서 24%를 확보하여 당의 존립에 기여했다. 현재, 2020년도에 실시한 21대 총선에서 대구 수성구 국회의원에 선출되어 국회의원으로 활동 중 사퇴하고, 2022년 지방선거에서 당선되어 현재는 대구 시장으로 재임하면서 대구 굴기 100+1 혁신사업을 추진하고 있다.

주요 저서로 『홍 검사, 당신 지금 실수하는 거요』, 『이 시대는 그렇게 흘러가는가』, 『나 돌아가고 싶다』, 『변방』, 『소신이 있으면 두려움이 없다』, 『꿈꾸는 대한민국』, 『당랑의 꿈』 등이 있다.