미국의 철학자로, 1859년 10월 20일 버몬트 주 벌링턴 시 인근에서 태어났다. 1884년 존스홉킨스대학교에서 철학 박사학위를 받았고, 곧 미시건대학교 철학과 교수로 임용되어 1894년까지 재직했다. 1894년 시카고대학교로 옮겨 철학과 학과장으로 종신재직을 시작했다. 시카고대학교에 재직하는 동안, 실험학교를 개발해 교육 분야에서 개척자적인 업적을 세웠다. 그러나 시카고대학교와 학교 운영에 대한 갈등이 있은 뒤, 1904년 컬럼비아대학교 철학과로 자리를 옮긴다. 이후 25년 동안 사회, 정치, 교육 등 많은 영역에서 활발한 학문 활동을 전개하며, 미국 철학협회, 미국 교수연합회(창시자이자 초대 회장 역임), 교사노조, 미국시민 자유연맹 등과 같은 집단들과 일했다. 은퇴 후에도 미국과 세계가 직면하고 있는 어려운 사회문제들을 해결하기 위해 노력하며, 공교육 확대를 목표로 하는 조직들에 참여했다.
과거의 관념적인 철학용어를 씻어 내고 시민의 경험으로부터 나온 풍부한 철학내용을 쌓고자 했다. 동시에 지식을 과학과 기술에 연결시킴으로써 사회와 인생 속에 살아 있는 지식을 불어넣으려는 합리주의적 입장을 추구했다. 또 토론과 대담을 통해 사회개선을 실현하고자 했다.
이러한 독특한 철학을 발전시키기 위해 헤겔철학의 이상주의를 거부하고 윌리엄 제임스의 실용주의 관점을 받아들였다. 즉, 지식은 절대적,불변적이고 영원한 것이 아니라, 새로운 증거들이 나타나 기존의 가설이나 이론이 기각되고 새로운 주장이나 이론이 진리임을 주장할 수 있게 허용하는 이러한 과학적 접근은 민주적 문제해결 접근법의 필요성에 마음을 열어 놓게 한다. 다원적인 사회 속에서의 다양한 견해에 대한 관용과 협력이 없다면 이 사회는 성숙한 발전에 대한 희망이 없다고 보았다.
[경험과 교육], [민주주의와 교육], [경험으로서의 예술] 등 93년 동안 수십 권의 책과 논문을 발표했으며, 20세기 가장 영향력 있는 교육철학자로 평가된다. 1952년 6월 1일 뉴욕시에서 사망했다.