1547년 스페인의 알칼라 데 에나레스에서 7남매 중 넷째로 태어났다. ‘사아베드라’는 먼 친척의 이름으로 후에 세르반테스가 직접 덧붙여 사용한 이름으로 알려져 있다. 그의 아버지는 외과 의사로 스페인 전역을 돌며 가족을 부양하고자 애썼으나, 생활력이 부족하였다고 한다. 그는 1568년이 되어서야 고전문학 연구가 로페스 데 오요스에게 정규교육을 받으며, 문학적 수련을 해 나가기 시작한다. 
세르반테스는 평생에 걸쳐 시운이 좋지 않은 시간이 더 길었다고 할 정도로 큼직한 사건들을 많이 겪었다. 1570년 스페인군에 입대하였다 이듬해 레판토해전에서 중상을 입어 왼쪽 손을 쓸 수 없게 된 일과, 1575년 귀향하는 길에 해적들에게 납치당해 5년 동안 노예 생활을 한 일 등이 대표적이다. 그는 금전적인 어려움으로 다른 직업을 구한 적이 있는데 그때에도 몇몇 혐의로 체포되어 감옥살이를 하거나 벌금형을 언도받은 일이 있다.
최고의 고전 가운데 하나로 인정받는 『돈키호테』는 1602년 갇혀 있던 옥중에서 구상하였다고 한다. 1605년에 첫 발간된 『돈키호테』는 당시로서는 이례적으로 6판까지 발간되었고 영어와 프랑스어로도 번역되며 대대적인 베스트셀러가 되었다. 1615년에는 『돈키호테』 제2권을 출판하였으며 그 외 여러 중ㆍ단편 소설 및 희극 등도 꾸준히 발표하였다. 현재까지 남아 있는 작품으로는 『라 갈라테아』 『모범 소설집』 『페르실레스와 시히스문다의 여행』 등의 소설과, 풍자 시집 『파르나소에의 여행』, 그리고 《라 누만시아》 《알제리에서의 생활》 등의 희극이 있다.
1616년 4월 22일 서거하여 마드리드 고향 집에서 가까운 성삼위일체 수도원에 안장되었다.

현재 프리랜서 일러스트레이터로 아이들을 위한 그림을 그리고 있으며, 한국출판미술협회 회원이자 반딧불 회원이기도 하다. 주요 작품으로는 <사랑의 연탄 은행><장끼와 까투리><오즈의 마법사> 등이 있다.