1469년 5월 3일 이탈리아의 피렌체에서 가난한 변호사의 아들로 태어났다. 넉넉지 못한 집안 형편에도 불구하고 고대와 당대의 고전들을 섭렵하며 성장하였다. 특히 20대 후반 피렌체 대학 재학 중에 루크레티우스의 󰡔사물의 본성에 대하여󰡕를 접하고 그로부터 많은 영향을 받았다. 사보나롤라 정권이 무너진 직후인 1498년 5월 마키아벨리는 29세의 나이로 피렌체 공화국 제2 서기국 서기장의 자리에 올랐고, 곧이어 10인 위원회 비서도 겸하게 된다. 그는 이후 15년간 외교적 재능을 십분 발휘하여 이른바 ‘피렌체의 비서’로서의 명성을 얻는다. 하지만 1512년 메디치가의 복귀로 관직을 잃게 되고, 반(反) 메디치 모의 사건에 연루되어 투옥에다 고문까지 당하는 고초를 겪는다. 이후 그는 피렌체 근교 산탄드레아의 시골 농장에서 원치 않는 은둔 생활을 이어간다. 이러한 곤경 속에서 그는 권력의 본질을 파헤친 󰡔군주론󰡕, 공화주의와 마키아벨리즘의 절묘한 조합물인 󰡔로마사론󰡕, 전쟁이 정치의 연장임을 설파한 󰡔전쟁의 기술󰡕, 로마사의 귀감과 피렌체사의 경고를 대비한 󰡔피렌체의 역사󰡕, 해학과 풍자가 번뜩이는 희극 󰡔만드라골라󰡕 등을 남겼다. 1527년, 또다시 메디치 정권이 축출되고 급진 공화정부가 수립되었으나, 자신이 바라던 10인 위원회 비서에 다른 사람이 임명되자 낙담 끝에 1527년 6월 21일 세상을 떠났다. 

서울대 법대 졸업, 외무고시(2회)에 합격하여 외교관이 되었으며, 미국 하버드대학교 국제문제연구소 Fellow를 역임하고 국방대학원 안보과정을 졸업했다. 또한 주이탈리아, 네덜란드 참사관, 주일 총영사, 주벨기에 공사와 주나이지리아 대사를 역임했다. 1970년 현대문학에서 고 박두진 시인의 시 추천 완료를 받아 시인으로 문단에 데뷔한 이래, 『韓의 숲』을 비롯한 21권의 시집을 출간했으며, 영어로 번역한 시집 『내 영혼의 노래;Songs of My Soul』는 독일 Peperkorn사에서 출간되었다. 극단 상설무대의 대표로 활동한 바 있는 그는 1972년에 희곡 「금관의 예수」를 써서 무대에 올렸고 그 후 「독신자 아파트」,「누더기 예수」 등 4권의 희곡집을 출간했다. 또한 『우리가 사랑하는 죄인』(KBS-TV에서 1990년 미니시리즈 12회 방영), 『외교관』, 『사랑은 없다』 등의 장편소설과 단편집 『로마에서 띄운 풍선』을 출간했다. 옮긴 책으로는 『장미의 이름』, 『걸리버 여행기』, 『천로역정』, 『제2의 성서』, 『군주론』, 『주님과 똑같이』 등 수십 여 권이 있다.

2003년 4월 그는 노숙자, 행려환자 등 가난한 사람들을 무료로 치료해주는 '요셉의원'을 돕기 위해 월간 「착한이웃」을 창간하여 2008년 4월까지 5년 동안 발행인 겸 대표로 활동하면서 '요셉의원'을 위한 자선미술전시회도 매년 개최했다. 「착한이웃」이 재정상의 이유로 무기 휴간함에 따라 그는 현재 '해누리기획'의 발행인 겸 대표로 있다.