1749년 독일 프랑크푸르트암마인에서 황실 고문관인 아버지와 시장의 딸인 어머니 사이에서 태어났다. 어려서부터 라틴어, 그리스어 등을 배웠고 그리스 로마의 고전 문학과 성서 등을 읽어 8세 때 조부모에게 신년시를 써 보낼 정도로 문학적 재능이 뛰어났다. 18세 때 첫 희곡 <연인의 변덕>을 썼고, 1772년에 쓴 <젊은 베르테르의 슬픔>으로 일약 유명해졌다. 1775년 카를 아우구스트 공의 초청으로 바이마르를 방문하여 50여 년간 머물면서 바이마르를 문화의 중심지, 고전주의의 꽃으로 부각시켰다. '보편주의'를 주창한 괴테는 문학뿐 아니라 식물학, 해부학, 광물학, 지질학, 색채론 등 인간을 설명하는 모든 분야에 관심을 보였다. 괴테의 보편주의적 입장은 '세계문학'이라는 개념으로 이어지며, <서동 시집>은 이를 총체적으로 집약한 작품이다. 페르시아 시인 하피스의 시를 읽고 영감을 받아 펴낸 <서동 시집>에서 괴테는. 동방의 시 형식 가젤의 운율을 독일어로 고스란히 살려 내 언어의 한계를 뛰어넘은 새로운 시 세계를 탄생시켰다. 또한 연인 마리안네 폰 빌레머와 암호문으로 주고받은 시들도 대화의 형식으로 담아, 사랑도 신화로 승화시킨 대가의 원숙미를 보여준다. 경계를 넘어 조화의 장을 만들어 낸 괴테의 시도는 낭만주의로 이어졌으며 훔볼트, 헤겔, 니체 등 19세기 유럽의 지성인들에게 큰 영향을 미쳤다. 24세 때 구상해 생을 마감할 때까지 집필한 역작 <파우스트>외에 <빌헬름 마이스터의 수업시대>, <빌헬름 마이스터의 편력시대>, <이탈리아 기행>등을 남겼다. <파우스트> 2부를 완성한 이듬해인 1832년 83세로 생을 마쳤다.